Før mekaniseringen i jordbruket var spaden jærbøndenes viktigste og omtrent eneste jordbruksredskap. Å spa et mindre stykke åker kunne ta flere voksne menn en arbeidsdag. Det tungvinte spadebruket og de mange små åkerlappene som hørte til hver gård gjorde det vanskelig å utnytte jordbruksressursene, til tross for et mildt og fuktig klima og lang jordbrukssesong. 

I tillegg til åkerbruket holdt bøndene storfe og sauer. Et aktivt fiske bidro til utstrakt handel og kontakt med landene rundt Nordsjøen. Jærbanen åpnet for togtrafikk mellom Stavanger og Egersund i 1878.